美國Cargill化學公司不久前開發出一種可降解的“生物塑料”，其化學名稱為“聚乳酸樹脂”。該產品系利用玉米發酵后產生的乳酸再經高壓聚合而成為一種新型高分子材料。今年1月底該公司已建成一家年產8000噸聚乳酸生物塑料的實驗工廠。5年后將建成年產14萬噸聚乳酸生物塑料生產線。每年可將多達4萬薄式耳的美國剩余玉米轉化為生物塑料。
聚乳酸生物塑料具有多種優點如透明度高、堅韌、可卷曲以及可像普通塑料那樣熔融加工，故適合現有各種塑料機械生產。
聚乳酸生物塑料對人體無毒無害(其主要成分為“乳酸”，系人體內的固有物質)，故最適合加工成一次性飯盒以及其它各種食品、飲料外包裝材料。聚乳酸還可用于生產仿棉纖維以及仿羊毛、仿絲綢纖維，可單獨紡絲(或與其它天然纖維混蝕用)用于生產各種織物。聚乳酸生物塑料纖維織物抗皺性強，透氣性好、穿著舒適，非其它化纖織物可比。
該生物塑料由于韌性好故適合加工成高附加值薄膜，用于取代目前易破碎的農用地膜。其最大優點是在使用幾年后可自動分解成二氧化碳和冰，不象PVC或乙烯薄膜那樣會造成環境污染。
除玉米外，一些常見農副產品如甜菜粕、礱糠、玉米秸桿等等均可用于發酵乳酸從而成為生物塑料的原料。目前利用玉米發酵的生物塑料成本為每磅50-100美分。今后隨著發酵原料的多樣化以及收率的提高，聚乳酸生物塑料的價格也將逐步下降。生物塑料有望成為21世紀的新興工業原材料。
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